Hypothèses:

Mis à part Cornaux NE, il existe trois Cornaux en Suisse romande (à Montreux VD, à Oleyres VD et à Rueyres-les-Prés FR). Les quatre noms ont sans doute la même étymologie. Pour Cornaux (Montreux VD), Jaccard (1906: 108) propose une formation diminutive à partir de corne. Aebischer (1976: 103) reprend cette explication (corne + suffixe -ale) pour le lieu-dit En Cornaux (Rueyres-les-Prés FR). Gunhild Hoyer (communication personnelle) envisage l’éventualité de dériver Cornaux du latin cornus «cornouiller». Selon Müller (1990a: 568 et 1998a: 572), Cornaux est composé du nom commun roman corte et d’un nom de personne germanique masculin, Arnald ou Arnold.

Discussion:

La proposition avancée par Jaccard et Aebischer ne trouve aucun appui dans les matériaux de GPSR IV, 323-38. Il en va de même de la proposition de G. Hoyer: depuis le Moyen Âge, le cornouiller est bien attesté dans les noms de lieux romands, mais toujours dans des formes dialectales du type Cornioley (GPSR IV, 337). L’explication de Müller est la seule qui puisse convaincre, d’autant plus que le phonétisme de l’exonyme allemand Gurnols/Gurnau est analogue à celui des localités alémaniques dont le nom est formé avec corte (→ Gurbrü BE, Gurmels FR).

Conclusions:

Cornaux fait partie de l’aire neuchâteloise des noms de lieux en corte «ferme, domaine agricole, hameau» (< latin cohorte «espace clos»; cf. GPSR IV, 421s) qui désignent essentiellement des fondations du VI^e siècle. Le deuxième élément du nom correspond au nom de personne germanique masculin Arnald ou Arnold; pendant la période de formation de ces noms, la population romane avait en effet adopté majoritairement des noms de personne germaniques. Il s’agit d’un nom de formation romane, avec le déterminé corte en première position. np/ks